Отдельно стоит вопрос о том, сразу ли Корела , появилась как город, или ей предшествовало какое-то поселение земледельцев и охотников. Начало города разные авторы отыскивают и в XIII, и в XII, и в XI веках. Некоторые исследователи даже доверяют летописному свидетельству о смерти князя Рюрика в 879 году «в Кореле» (хотя летописец наверняка имел в виду не город, которого еще не было, а всю землю карел). Раскопки непосредственно внутри крепости Корела сначала показали, что древнейший культурный слой здесь относится к первой середине XIII века, но утверждать что это именно городской слой, нельзя. Последующие раскопки 1990-х годов обнаружили слой ХII века, причем в нем попадались вещи, характерные и для XI века. Вообще, надо признать, что ранняя история крепости Корела известна плохо — письменная информация ограничивается несколькими упоминаниями в русских летописях и шведских хрониках, касающихся обстоятельств новгородско-шведских военных конфликтов за право обладать Карелией.
Старейшее достоверное упоминание связано с нападением шведов на город Корела (Кексгольм) в 1294 году, через год после основания Выборга. Русский город Корела появился в конце XIII века на месте небольшого корельского поселения. Местные жители, корелы, в то время признавали свою зависимость от Великого Новгорода и существовали под сильным воздействием русской культуры и христианской веры. Между тем, непрестанную борьбу за эти земли осуществляли шведские рыцари. В 1295 году они появились под стенами Корелы и даже временно ею завладели, что побудило Новгородцев выстроить на острове новые укрепления вместо старых.
В результате чего, модернизированная крепость, которая стала мощным форпостом Новгорода на Карельском перешейке, выдержала нападения шведов в 1314, 1322, 1337 и 1338 годах.
Соседство сильного опорного пункта шведов на Карельском перешейке — Выборга — и регулярные нападения на Корелу заставили Великий Новгород принять дальнейшие меры по укреплению крепости. В 1364 году была сооружена каменная башня, которая значительно укрепила существовавшие тогда деревоземляные сооружения. Это стало первым каменным сооружением Корелы.
К XVI веку Корела поменялась, писцовые новгородские книги 1500 года описывают ее как немалое городское поселение, состоящее из нескольких частей, которые находились в административном и военном подчинении у главного своего центра — детинца.
Посад разросся и занимал, кроме главного острова, остров Спасский, а также северный (за Федоровской протокой) и южный берег реки Вуоксы (посад «на Ореховой стороне»).
Включение Карельской земли, в числе других новгородских владений, в состав Московского государства, помогло дальнейшему развитию и укреплению Корелы. Тогда же по периметру Спасского острова был насыпан земляной вал, который был обнесен дубовой стеной.
В конце 16 века Корела подвергалась неоднократному нападению шведов.
В начале 17 века, когда отряды Лжедмитрия I во главе польско-литовского войска вторглись в Россию и овладели Москвой, царь Василий Иванович Шуйский, чтобы приобрести военную поддержку Швеции, отдал ей Корелу с уездом, но горожане категорически отказались признать власть Швеции. В 1610 году шведское войско вторглось в уезд и случилась планомерная осада городских укреплений. Обороной Корелы руководил Иван Михайлович Пушкин (предок поэта), только 2 марта 1611 года после шести месяцев блокады крепость была сдана. Из трехтысячного населения сохранилось в живых несколько десятков стрельцов и около сотни жителей.
После заключенного в 1617 году Столбовского мира, часть принадлежавших России земель, которые прилегали к Финскому заливу, была потеряна для России. Корела с уездом была в течение практически ста лет под властью Швеции.
Шведы, понимая важность этого опорного пункта, стали в конце первой половины XVII века проводить большие строительные работы по укреплению крепости. Они разобрали оставшиеся деревянные стены детинца, нарастили высоту земляных валов, облицевали с обеих сторон валунной кладкой. Внутренний двор детинца застроили каменными зданиями, была сооружена мощная воротная башня с двумя ярусами боя.
Земляные валы Спасского острова также были усилены облицовкой валунными камнями, на его бастионах были расположены пушки. Воротные башни детинца и Спасского острова объединялись подъемным мостом. Через Федоровскую протоку к посаду также вел мост с подъемной частью. Кроме того, были усилены редутами маленькие острова на подступах к крепости, а подход на лодках был затруднен кольями, которые были вбиты в дно реки.
8 сентября 1710 года во время Северной войны Кексгольмская крепость, (шведское название Корелы), была захвачена русскими войсками под руководством генерала Романа Брюса, которому Петр I дал приказ: «оную крепость утеснять только бомбордированием, а не формально атаковать, чтобы людей даром не истратить». В честь взятия Кексгольмской крепости в 1710 году была сделана памятная медаль.
По мирному договору 1721 года Швеция навсегда отказалась от требований на Карельские земли. Кексгольм практически сто лет выполнял роль военного форпоста на подступах к Российской столице — Петербургу.
Весной 1791 года сюда приехал великий русский полководец А. В. Суворов, который доложил императрице Екатерине II, что крепость «к обороне исправна».
С 18 века крепость поменяла назначение и стала осуществлять роль тюрьмы. Так после казни Емельяна Пугачева в 1774 году туда была сослана жена Пугачева с тремя его малолетними детьми и так называемая «вторая жена» — 16-тилетняя уральская казачка Устинья Кузнецова. Они находились в крепости в строгой секретности без имен, под номерами. Спустя полвека, в 1826 году, уже состарившиеся, оставшиеся в живых дети Пугачева были переведены в жилой дом, который находился возле крепости, чтобы уступить место новым узникам — декабристам.
В середине 19 века, с началом развития капитализма в России, в Кексгольме тоже стали появляться первые промышленные предприятия.
Огромное значение для города имело начавшееся в 1826 году постоянное пароходное сообщение по Ладоге в направлении Кексгольм — Петербург и Кексгольм — Сердоболь (Сортавала). Пароходы с богомольцами и туристами, которые плыли на красивый остров Валаам, непременно заходили в Кексгольм, благодаря чему здесь побывало очень много художников и писателей. Так в 1872 году город посетил великолепный русский писатель Н.С.Лесков, отразивший свои воспоминания о городе «Корела» (назван писателем древнерусским именем) в повести «Очарованный странник».
Транспортные связи Кексгольма со столицей стали лучше со строительством в конце XIX века железной дороги, которая проходила в 35 км от города. В это же время была протянута телеграфная линия, которая связала Кексгольм с другими городами России, и начала функционировать телефонная станция. Тогда же в городе вышла первая газета «Вуокса» (на финском языке). Население города состояло по большей части из финнов и русских, примерно 20 улиц города имели названия на двух языках.
Огромную роль для развития города на рубеже ХХ века сыграло открытие здесь небольшого курорта, а также начавшееся в 1913 году строительство железной дороги от Петербурга до Кексгольма и далее до станции Хийтола. Оставшийся с тех времен деревянный железнодорожный вокзал стоит и поныне. Примечательно, что современная железнодорожная платформа буквально соседствует с Вуоксой — от нее до воды едва ли больше 10 метров.
Революционные события 1917 года, которые происходили в России, непосредственно отразились и на Кексгольме. 31 декабря 1917 года в Смольном Совет Народных Комиссаров под председательством В. И. Ленина принял решение о независимости Финляндии, по которому город в числе других районов Карельского перешейка была отдана государству Финляндия. В течение следующих 22 лет город носил финское имя Кякисальми.
После советско-финской войны 1939-1940 годов в итоге мирного договора от 12 марта 1940 года город был передан Советскому Союзу.
Тяжелая судьба постигла Кексгольм во время Великой Отечественной войны 1941-1945 годов, город был захвачен оккупантами 21 августа 1941 года. Только по истечении четырех с половиной месяца после полного освобождения Ленинграда от блокады наши войска пошли в наступление по всему Карельскому перешейку. В сентябре 1944 года Кексгольм по перемирию, которое было заключено с Финляндией, был передан России второй раз за 5 лет, была восстановлена прежняя советско-финская граница 1940 года.
