Конечные шлюзы расположены в Шлиссельбурге и Новой Ладоге. В начале XVIII века канал являлся крупнейшим гидротехническим сооружением Европы. Строительство Ладожского канала началось в 1719 году, при Петре I, в то время желание царя Петра торговать с Европой по Балтике требовало расширения путей сообщения, особенно водных.
В указе Петра I от 18 ноября 1718 года сказано: «Какой великий убыток на вся годы чинится на Ладожском озере от худых судов, и что одним сим летом с тысячу судов пропало…». Так был утвержден грандиозный проект.
Уже 22 мая 1719 года Петр лично открыл строительство, три раза наполнив тачку землею и отвезя ее в сторону. Стройка обещала стать сложной и дорогой, так что государь даже ввел по всей России специальный «канальный» налог. Строительство канала поначалу шло очень тяжело: рабочие гибли десятками, не выдерживая сурового климата и сложных условий работы. К октябрю 1724-го была готова часть канала, соединяющая Новую Ладогу с деревней Дубно. По этому участку Петр Первый даже успел прокатиться лично.
Работы продолжились при Екатерине Первой. Оставался последний участок, но он оказался самым сложным из-за каменистых грунтов. На небольшой отрезок, соединяющий реки Кобону и Неву, ушло целых два года. Детище Петра Первого открывала уже Анна Иоанновна: 19 марта 1730 года она лично разрушила лопатой последнюю земляную перемычку на территории Шлиссельбурга. Первое время транспортировка грузов по каналу велась с помощью конной тяги. Прилегающая дорога была заполнена лошадьми и даже бурлаками, которые при помощи бечевок тянули суда.
Один из участков Вышневолоцкого водного пути, соединяющего Волгу с Балтийским морем, проходил через Ладожское озеро. 22 октября 1730 года под руководством генерала Миниха строительство канала было закончено, и 30 марта 1731 года было объявлено об окончательном открытии всего канала. Гидротехническое сооружение быстро преобразило территорию вокруг. Вдоль канала появились новые поселки, бойко шла торговля.
Навигация осуществлялась до 200 дней в году.Но уже к 1826 году канал окончательно пришел в упадок. Какое-то время по нему еще ходили плоты и маленькие пустые суда. В свое время Староладожский канал сыграл огромную роль в развитии государства, обеспечив Петербургу бесперебойную торговлю со странами Европы и не только.
В настоящее время Староладожский канал непригоден для судоходства, он практически весь зарос и имеет вид канала только в окрестностях Шлиссельбурга и Новой Ладоги. Для движения судов малого водоизмещения используется Новоладожский канал, , построенный всего за четыре года в XIX веке.
